همانطور که می دانید قطب‌نما وسیله‌ای برای تعیین جهت و جهت‌یابی است. در واقع این وسیله قادر به تعیین قطب شمال زمین است منظور از قطب شمال همان شمال مغناطسی است. قطب نما این کار را با استفاده از میدان مغناطیسی زمین انجام می دهد؛

 

 

جالب است بدانید که بر عکس تصور همگان شمال مغناطیسی با شمال حقیقی کمی فاصله دارد.و یک زاویه را میسازد که به آن میل مغناطیسی می گویند. جهت یابی یکی از مشکلات و دغدغه های همه انسان ها در دوران حیات بشر بوده است از ردیابی ستارگان تا قطب نماهای پیشرفته امروزی همگی برای پاسخ به این نیاز انسان مورد استفاده قرار گرفته اند. امروزه برای تعیین شمال حقیقی از قطب‌نماهای پیشرفته‌تری مانند قطب‌نمای ژیروسکوپی استفاده می‌شود.